Para muchos sacerdotes agustinos, el llamado a ingresar en una Orden y el llamado a ingresar al sacerdocio se experimentan como uno y el mismo. P. Jim Thompson, O.S.A., por ejemplo, recordó que “desde cuarto grado en adelante estuve en la parroquia de Santa Rita… sabía que quería ser sacerdote desde hacía mucho tiempo… [mi llamado] era simplemente la familiaridad con los agustinos, y la hecho que me lo pidieron.”
Para otros, el camino hacia la hermandad religiosa puede que sólo se aclare después de años de servicio en el sacerdocio.
P. Ray Flores, O.S.A., escuchó el llamado a la vida religiosa después de una década de sacerdocio diocesano, y resonó con mayor fuerza en un lugar de vacío muy literal en su vida: una casa vacía. En sus 12 años de sacerdocio, el P. Ray había vivido solo durante casi un año.
En su primer retiro de discernimiento con los agustinos, hace apenas tres años, el P. Ray se enfrentó a una pregunta del Hno. William Gabriel, O.S.A., entonces de 24 años y recién en la etapa de noviciado de su formación. “Bill Gabriel, al hablar de su experiencia de discernimiento, planteó la pregunta 'con quién vuelves a casa' como una reflexión general para el grupo. La pregunta que nos planteó realmente me llegó al corazón y resonó con el deseo de encontrar una comunidad a la que pudiera pertenecer, trabajar y llamar hogar”.
Esta pregunta capturó al P. llamó la atención de Ray y lo llevó a un momento en el que vio reveladas más claramente las dificultades de su vida de fe. “Le dije a Bill y a los demás hombres en el retiro: 'Como sacerdote diocesano, llego a una casa vacía'.
Como estudiante universitario de Psicología en la Western New Mexico University, el p. Ray sintió su primera atracción por el sacerdocio a través del ministerio del campus Newman Center. Después de la universidad, el P. Ray comenzó a trabajar como consejero académico en una escuela secundaria y entró en lo que él describe como un discernimiento personal e informal de nueve meses. “Seguí preguntándole a Dios qué es lo que quieres que haga. Mi trabajo estaba a tres horas de mi familia, y en el camino para verlos apagaba la radio y simplemente intentaba escuchar a Dios mientras conducía”.
Las bendiciones y los desafíos del sacerdocio diocesano
Un domingo, mientras aún trabajaba en la escuela secundaria, el P. Ray asistió a una misa en la Catedral de Las Cruces celebrada por el obispo Ricardo Ramírez. “Todos los tiempos coincidieron. Sentí como si Dios se dirigiera a mí personalmente. El obispo Ramírez centró su homilía de ese día en cómo la Iglesia en el futuro podría no tener suficientes sacerdotes y cómo Dios estaba llamando a los hombres, si ellos escuchaban”.
P. Ray entró en formación en la Diócesis de Las Cruces en 2000 y fue ordenado seis años después, a la edad de 32 años. Tres años después recibió una asignación del Obispo Ramírez para asumir el cargo de párroco de la pequeña parroquia de Our Lord of Mercy, que sirvió a una ciudad con una población total de menos de 1.000 personas.
“Estaba ubicado en un área llamada Hatch Valley, una maravillosa franja de agricultores conocida por producir los mejores chiles verdes. Era un lugar grande y pequeño en el que pude aprender a ser pastor”. A continuación, el P. Ray regresó, dos décadas después de sus primeros pensamientos sobre el sacerdocio, al entorno de un Centro Newman universitario, esta vez como pastor y director de vocaciones del Centro Newman San Alberto el Grande.
Un obispo y un sacerdote disciernen juntos
Mientras estuvo en St. Albert, el P. Ray comenzó a ver que una idea que compartía regularmente con los estudiantes universitarios comenzó a revelar, para él, una carencia en su propia vida espiritual. “Solía decirles a los muchachos que discernían una vocación: 'Como sacerdote, puedes ser tan activo como quieras, o puedes ser tan vago como quieras, y nada realmente te hará responsable'”. La responsabilidad y el compañerismo fraternal comenzaron a convertirse en un sentimiento de soledad y aislamiento, el P. Ray recuerda.
P. Ray vio por primera vez la vida agustiniana cuando su ex director espiritual, el P. Brian Barker, que en ese momento discernía una vocación con los agustinos, lo invitó a visitar la Casa del Noviciado en Racine, Wisconsin. “Su vida comunitaria me atrajo y siempre sentí que eso faltaba en mi sacerdocio”.
P. Ray continuó comunicando su interés en la vida agustiniana al Director Vocacional, el P. Tom McCarthy, O.S.A., pero realmente comenzó a sentir su llamado en serio después de asistir al fin de semana de retiro de discernimiento y escuchar el testimonio de hermanos agustinos en varios niveles de formación y profesión.
Sin embargo, el P. Ray aún tenía que comunicar nada de este proceso de discernimiento con su obispo o sus feligreses. P. Ray recuerda las complejas emociones que rodearon su elección de ingresar a la vida religiosa:
Para mí, discernir un llamado a la Orden Agustiniana no se trataba solo de mi futuro; También tuve que pensar en la parroquia, la diócesis y los estudiantes a los que servía actualmente y lo que significaría dejarlos. Cuando le presenté mis pensamientos por primera vez al obispo Cantú, el hombre que en su sermón en la Catedral me señaló por primera vez el camino del sacerdocio, respondió con gran caridad. Me dijo: "¿Quién soy yo para interponerme en el camino del Espíritu Santo?
Desde que el P. El camino de Ray también afectó el camino de la Diócesis de Las Cruces, el Obispo Oscar Cantú pidió que cada uno de ellos pasara por un período de discernimiento que exigió oración, contemplación y previsión.
“Quería asegurarse de que fuera un llamamiento auténtico, no sólo por el bien de su diócesis, sino también por el mío”. En 2016 el p. Ray recibió la bendición y formación de su obispo para ingresar al Noviciado Agustino.
Después de un año de oración y educación en la Regla y Espiritualidad Agustiniana, pasado con novicios agustinos de todo el mundo, el P. Ray hizo sus primeros votos a la Orden en agosto de este año. Ahora se ha unido a una comunidad de hermanos en el monasterio de la escuela secundaria St. Rita.
“Estoy deseando trabajar con un equipo y ser parte de algo más grande que yo”.