Mi primera interacción directa con los agustinos se produjo cuando estaba en séptimo grado en la escuela St. Patricia en Hickory Hills, Illinois, y vi a este sacerdote vestido con un hábito negro que vino para una misión parroquial. Ese fue el p. Tom McCarthy, O.S.A., quien ahora es nuestro Director de Vocaciones. Durante el último día de la misión, mi hermano y yo fuimos asignados como monaguillos para la Misa de clausura.
Después de ocho años, estoy estudiando Tecnología de Ingeniería Automotriz en Ferris State University, Big Rapids, MI y asistiendo a eventos y retiros semanales en el campus Newman Center. Un llamado a servir a la Iglesia entró en mi oración y así comenzó mi búsqueda incansable de Dios. Inicialmente comencé a hablar con el sacerdote local, quien luego me puso en contacto con el director de vocaciones de la Arquidiócesis de Chicago. Después de algunas llamadas telefónicas preliminares y reuniones, decidí asistir al “fin de semana Ven y verás” que se llevó a cabo en el Seminario Mundelein. Según recuerdo fue un momento lindo, hubo charlas y oportunidades de conocer a los diferentes seminaristas, pero ese fin de semana salí con ganas de algo más.
La vida comunitaria era lo que me atraía y, como pude discernir en mis interacciones con diferentes sacerdotes diocesanos, la comunidad no sería parte de ese tipo de vocación. Compartir la vida con los demás en la oración y en las comidas es una parte de la vida que aprecio mucho y sabía que el sacerdocio diocesano no me sustentaría de esta manera.
Al igual que Agustín, recurrí a mi madre para buscar algo de claridad en este mundo confuso. Ella sabía que la comunidad era importante para mí y me sugirió que mirara algunas de las diferentes órdenes religiosas de la zona. Como joven que intentaba encontrar una comunidad religiosa, me resultó sorprendentemente difícil encontrar una que albergara la esperanza de un futuro sostenible, donde no tuviera que ser yo quien “apagara las luces”. Sin embargo, ese mismo año los agustinos profesaron a 11 hombres, y eso me llamó la atención para seguir investigando. Comencé a ver los diferentes videos de YouTube y visité el sitio web de los agustinos del Medio Oeste, aprendiendo más sobre quiénes son y cómo viven su vida religiosa.
Pronto tomé la decisión de contactar al director de vocaciones, el P. Tom McCarthy. Comencé el correo electrónico con: "No sé si me recuerdas, pero fui tu monaguillo hace muchos años cuando viniste a mi parroquia... y estoy interesado en aprender sobre los agustinos". Terminamos reuniéndonos una tarde en St. Rita High School para comer unos hot dogs, y ahí comenzó mi proceso con los agustinos. Lo que me impresionó al principio fue su sencillez y franqueza con la gente. No importa quién seas o de dónde vengas, te tratarán con el mayor nivel de amor y respeto. Su diversidad de apostolados ministeriales y el hecho de ser una Orden internacional demuestra también el carácter universal de la Iglesia en su conjunto.
Me sorprendió descubrir cómo los agustinos han sido parte de la vida de mi familia durante generaciones. Mi madre, que había crecido en el norte de California, fue educada por los agustinos en la Escuela Secundaria Católica Central en Modesto, CA. Tiene muy buenos recuerdos de los frailes de sus años de secundaria y continúa en contacto con algunos de los sacerdotes que le enseñaron. Dos de mis tíos se graduaron de la escuela secundaria St. Rita y uno de ellos enseñó allí durante algunos años. Fuera de la educación, en la década de 1980 tenía algunos familiares que pertenecían a la parroquia de St. Joseph en Pekin, Illinois y todavía recuerdo haber tenido al P. John Merkelis, O.S.A. cuando él era el “Pekin-Diácono”. Aunque personalmente no había sido parte de una escuela o parroquia agustiniana, el espíritu de los agustinos quedó impreso en mi familia y en mi educación.
Actualmente resido en St. Augustine Friary en el vecindario de Hyde Park en Chicago, donde estoy estudiando Teología en la Unión Teológica Católica y también comenzaré un programa en Educación STEM en la Universidad Estatal de Illinois este verano. Después de completar mis primeros dos años del Programa de Prenoviciado y el año de Noviciado en la Provincia de Villanova, hice mis primeros votos dentro de la Orden en la Capilla del Santuario de Santa Rita el 2 de agosto de 2020. Hasta ahora, no solo he sido agraciado viviendo y creciendo con los agustinos, pero también he sido desafiado al llegar a saber lo que significa vivir como seguidor de Cristo. Mientras sigo recorriendo este camino de vida con los agustinos, estoy emocionado de ver hacia dónde nos llevará el Señor a mí y a la Provincia en los años venideros.